home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022591 / 0225630.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT0427>
  2. <title>
  3. Feb. 25, 1991: A Whole Greater Than Its Parts?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Feb. 25, 1991  Beginning Of The End                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. IDEAS, Page 71
  13. A Whole Greater Than Its Parts?
  14. </hdr><body>
  15. <p>American individualism draws fire from a new intellectual
  16. movement that re-emphasizes social obligation
  17. </p>
  18. <p>By Walter Shapiro
  19. </p>
  20. <p>     The word stumbles awkwardly off the tongue, all 16 didactic
  21. letters, sounding like a fuzzy echo from a long-ago college
  22. lecture. Communitarianism. Was it a late-medieval religious
  23. heresy, a 19th century utopian philosophy or an aesthetic
  24. theory that predated socialist realism? The correct answer is
  25. none of the above. But if a new group of centrist academics--sociologists, political scientists and law professors--has its
  26. way, the term will soon take a place among the important isms
  27. that shape the U.S. political dialogue.
  28. </p>
  29. <p>     Communitarianism, loosely defined, is a fledgling and
  30. provocative effort to temper the excesses of American
  31. individualism with a strong assertion of the rights of the
  32. larger society. The social tension between the citizen and the
  33. community in democratic theory is at least as old as the 18th
  34. century differences between the rights-based philosophy of
  35. Locke and the majoritarian beliefs of Rousseau. But few voices
  36. in modern American intellectual life have challenged the
  37. primacy of the unfettered individual. To fill this void is the
  38. goal of the communitarians.
  39. </p>
  40. <p>     The group, under the leadership of prominent sociologist
  41. Amitai Etzioni, took public shape just a few weeks ago with the
  42. launching of a quarterly journal, Responsive Community. "To the
  43. A.C.L.U., libertarians and other radical individualists,"
  44. Etzioni and his co-editors declared in their statement of
  45. purpose, "we say that the rights of individuals must be
  46. balanced with responsibilities to the community."
  47. </p>
  48. <p>     Rights and Responsibilities, the magazine's subtitle,
  49. represents shorthand for a public debate that extends far
  50. beyond Etzioni and his coterie. William F. Buckley Jr. in his
  51. latest book, Gratitude, puts an old-line conservative
  52. imprimatur on national service. The February issue of Harper's
  53. features a symposium on whether the Constitution needs a "Bill
  54. of Duties" to offset the Bill of Rights. The Harper's panel,
  55. which included Harvard law professor Mary Ann Glendon, a
  56. co-editor of Responsive Community, came to no firm conclusion.
  57. But Glendon conveyed a sense of how communitarians view
  58. personal responsibility with this hypothetical constitutional
  59. language: "The nurture and education of children are duties
  60. primarily incumbent on the parents."
  61. </p>
  62. <p>     The communitarians did not plan to make their assault on the
  63. public consciousness just as the nation began fighting in the
  64. Persian Gulf. But a rethinking of the relationship between a
  65. citizen and his country is particularly apt at a time when
  66. America is waging its first major war in this century with a
  67. volunteer army. Encouraged by the suddenly reawakened sense of
  68. national community, Etzioni observes that often "war brings out
  69. latent things in a society."
  70. </p>
  71. <p>     Ideas develop at their own pace, but American intellectual
  72. movements these days tend to be born over lunch. Supply-side
  73. economics flowered in 1974 when economist Arthur Laffer drew
  74. tax and revenue curves on a cocktail napkin. For
  75. communitarianism, the seminal breaking of the bread came last
  76. summer at the faculty club at George Washington University,
  77. where Etzioni teaches; his luncheon companion was political
  78. scientist William Galston, the issues director of Walter
  79. Mondale's 1984 presidential campaign. Sensing a shared
  80. perspective, Etzioni plied Galston with hypothetical conflicts.
  81. Are sobriety checkpoints for drivers of motor vehicles an
  82. infringement of civil liberties? What should the police be
  83. legitimately allowed to do to disrupt open-air drug markets?
  84. </p>
  85. <p>     These questions represented to Etzioni case studies in which
  86. the aggressive defense of individual legal rights is at odds
  87. with the safety of the larger community. But Galston, who
  88. signed on as a co-editor of Responsive Community, stresses that
  89. his own approach "is not to water down or trump certain rights
  90. in the name of something else. Instead, we need to think in a
  91. fresh way about what rights we do have."
  92. </p>
  93. <p>     Etzioni seems animated by his own agenda: intense hostility
  94. to legal efforts by civil libertarians to restrict police
  95. behavior and uphold individual rights. He says, "I'm hard put
  96. to find any organization that is so actively opposed to
  97. communitarian issues as the A.C.L.U." The American Civil
  98. Liberties Union already has critics to spare; George Bush made
  99. it a major theme of his 1988 campaign against Michael Dukakis.
  100. Moreover, A.C.L.U. executive director Ira Glasser argues, "The
  101. problem with the Etzioni group is that they assume incorrectly
  102. that individual rights are not a public good."
  103. </p>
  104. <p>     Such skirmishes detract attention from the much broader role
  105. communitarianism could play amid the desolate landscape of
  106. American domestic policy. Who else speaks to the need to
  107. reanimate public service and restore civic virtue? Glendon
  108. captures this spirit when she says, "We are discontented with
  109. the orthodoxies of the right and the left. My hope is that
  110. there is a constituency in America for truth telling, moderation
  111. and complexity." Several articles in the inaugural issue of
  112. Responsive Community provide tantalizing hints of new ways of
  113. looking at old problems. Galston, for one, suggests a bold
  114. reformulation of divorce laws to emphasize the needs of
  115. children over the financial and emotional demands of their
  116. parents.
  117. </p>
  118. <p>     Communitarianism is an idea still in flux, more than a
  119. slogan but less than a coherent philosophy. Even the name may
  120. give way to something more catchy; Galston tentatively offered
  121. up "neo-progressives." But whatever the label and whatever its
  122. political future, it is an encouraging sign that thinkers are
  123. groping to find alternatives to the selfishness inherent in
  124. interest-group liberalism and conservative laissez-faire
  125. economics.
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.